Olika varianter av ishockey har förmodligen spelats sedan mycket lång tid tillbaka. Det enda som krävs är ju is, någon form av klubba och markeringar i isen för att visa var målen befinner sig. Från Holland finns tecken på att en variant av dagens ishockey spelades redan på 1500-talet. Liknande rapporter har påträffats i franska skrifter. Ishockeyn som vi känner den i dag sägs dock härstamma från Kanada. Det var engelska soldater som överförde landhockeyns regler och principer till spel på is. Kanada räknas alltjämt som den moderna ishockeyns grundare. Kanada är också den nation som har flest registrerade spelare i världen, trots den ganska modesta befolkningsstorleken.
VM och OS i ishockey
Ishockeyns moderna historia inleddes under 1920-talet. Första gången ishockeyn var en OS-gren var nämligen vid 1920 års OS i Antwerpen. Samma år spelades även den första VM-turneringen. VM har sedan spelats varje år, med undantag för åren före, under och efter det andra världskriget. Fram till 1968 var VM-turneringen en del av OS-turneringen vart fjärde år.
Under lång tid var VM-turneringen årets höjdpunkt för de europeiska nationerna. I USA och Kanada var intresset mycket lågt och man skickade oftast lag bestående av collegespelare. Trots detta dominerade Kanada VM-ishockeyn totalt från starten 1920 fram till tidigt 1960-tal. Då började nämligen en period av fullständig dominans från Sovjetunionen. Mellan 1963 och 1990 vann Sovjetunionen 20 VM-guld. Faktum är att man inte missade prispallen en enda gång under denna period. Under 1990- och 2000-talen har flera olika länder varit framgångsrika i VM. Sverige har tagit fyra guld, sju silvermedaljer och sex bronspengar under de senaste 20 åren.
Även i OS är det Kanada och Sovjetunionen/Ryssland som har dominerat genom åren. Dessa två nationerna har vunnit åtta OS-titlar vardera och alltså 16 av de totalt 22 OS-turneringarna som har spelats hittills.
NHL
NHL grundades 1917. I början bestod ligan av fyra klubbar, nämligen Montreal Canadiens, Montreal Wanderers, Ottawa Senators och Quebec Bulldogs. NHL:s barndom kantades dock av ekonomiska och sportsliga problem. Ett antal olika lag kom och gick och ständiga försäljningar av lag mitt under pågående säsong skapade inte direkt en fast grund för en sund utveckling av NHL. Det var inte förrän under 1950-talet som NHL började få en stabil organisation. Det var de så kallade Original Six-lagen – Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers och Toronto Maple Leafs – som utgjorde grunden i NHL under 1950- och 1960-talen. Sedan dess har ett antal lag tillkommit i olika etapper och i dag består NHL av 30 lag.
Svensk ishockey
Den moderna svenska ishockeyhistorien inleddes 1923 då serien Klass 1 startades. Organisationen var dock inte särskilt utvecklad och det var inte många lag som hade tid och råd att åka kors och tvärs över landet för att spela ishockey. Organisationen förbättrades något under sent 1930-tal och tidigt 1940-tal, men det stod dock snart klart att en rikstäckande serie var dömd att misslyckas. Inför säsongen 1944/45 gjorde man därför en radikal förändring. Man delade upp lagen i två divisioner, Division 1 Norra och Division 1 Södra. På detta sätt kunde man få in fler lag i seriesystemet och dessutom öka statusen på serien överlag. Systemet med två divisioner stod sig fram till 1975 då Elitserien i ishockey startades. I dag omfattar Elitserien 12 lag. Efter grundspelet genomförs ett slutspel där de åtta bästa lagen i grundserien gör upp om SM-titeln.